司马翎本名吴思明，广东汕头人，1956年自香港负笈来台，就读于政治大学政治系，于大二时（1958）以《关洛风云录》一举成名，截至1985年《联合报》连载未完的《飞羽天关》止，廿多年来，完成了三十多部的作品，其间三易笔名：1960年以前，以「吴楼居士」为名，发表了《关洛风云录》、《剑神传》、《仙洲剑影》、《八表雄风》等作；1961年，改用「司马翎」名义，发表了《圣剑飞霜》、《挂剑悬情记》、《纤手御龙》、《帝疆争雄记》、《剑海鹰扬》、《人在江湖》等大多数成名作；1970年，因故一度辍笔，偶有所作，则以「天心月」为名，在香港报刊登载了《强人》、《极限》诸小品；1980年后，拾笔欲重回江湖，复因病魔缠身，无法专力投入，仅有《飞羽天关》（未完）、《飘花零落》两种。
由于司马翎弱冠之年即以《剑神传》成名，而在台湾“超技击侠情派”诸子中，其作品最具有综艺特色，自成一家，故被认作“综艺侠情派”代表作家。他最初署名“吴楼居士”，其后改署“司马翎”，到20世纪80年代间或旅居香港，则又有一个“天心月”的笔名。以三个笔名而皆写下经典作品者，武侠小说家中唯其是也。
他的全盛期从1958年开始，以1965年为界分为前后期，到1971年他改行经商结束。笔法新旧交错，尤善于运用推理手法铺陈故事情节。在情感描写方面，则善写男女主人公为情所困的心理变化。成功方面首创以精神、气势克敌制胜的武学原理，对古龙、上官鼎、易容，萧逸、萧瑟、尤其是黄易等都有不小影响。
曾用笔名：吴楼居士、司马翎、天心月，笔名“天心月”由来——各取吴思明三字之半。